줄거리 요약 (스포주의)
아내를 잃고 홀로 아들 제이크를 키우던 범죄소설 작가 톰 케네디는 새로운 삶을 시작하기 위해 8살 아들과 함께 페더뱅크로 이사한다.
하지만 이 마을은 15년 전 아이들을 납치해 살해하고 가족들에게 섬뜩한 카세트테이프를 보냈던 연쇄살인범 ‘위스퍼맨’ 프랭크 카터의 악행으로 악명 높은 곳이다.
프랭크는 이미 체포되어 수감 중이지만, 과거 사건과 똑같은 방식으로 아이들이 사라지기 시작하면서 경찰은 새로운 범인이 등장했다고 판단한다.
어느 날 제이크가 갑자기 납치되고, 톰은 25년 동안 연락을 끊었던 아버지 피트 윌리스에게 도움을 요청한다. 피트는 과거 위스퍼맨을 체포했던 은퇴 형사로, 사건을 다시 조사하면서 범인이 혼자 활동하지 않았을 가능성을 파헤친다.
경찰의 아만다 벡 형사 역시 수사를 진행하고, 프랭크의 주변 인물인 노먼 콜린스가 과거 사건과 연결돼 있다는 사실이 드러난다. 그러나 노먼은 진실을 밝히기 직전 스스로 목숨을 끊는다.
수사가 진행되면서 새로운 위스퍼맨의 정체가 밝혀진다. 범인은 바로 프랭크 카터의 아들 프랜시스 카터 주니어였다. 그는 아버지의 범행을 모방하며 아이들을 납치했고, 아버지에게 인정받고 싶다는 뒤틀린 욕망 때문에 범죄를 이어왔다.
피트는 프랭크를 직접 찾아가 제이크의 위치를 알아내고, 톰과 함께 아들을 구하러 나선다.
마침내 제이크가 톰의 집 지하 공간에 갇혀 있다는 사실을 알게 된 피트는 손자를 구하지만, 프랜시스에게 복부를 찔리고 목숨을 잃는다. 톰은 아들을 구한 뒤 프랜시스와 마지막 대결을 벌이고, 집 안의 약한 다락 바닥을 이용해 그를 추락시켜 제압한다.
제이크는 무사히 구조되고 톰 역시 아버지의 죽음을 통해 오랫동안 단절됐던 부자 관계를 뒤늦게 이해하게 된다.
결말에서 가장 섬뜩한 장면은 감옥에서 벌어진다. 프랭크는 아들과의 만남을 허락받고, 오랫동안 원했던 아들과 마주한다. 그러나 그는 아들을 인정하기는커녕 자신의 살인 수법 그대로 프랜시스를 목 졸라 죽인다.
결국 프랜시스는 자신이 그토록 원했던 아버지의 인정을 얻지 못한 채 죽음을 맞는다. 한편 톰과 제이크는 피트의 집에서 새로운 삶을 시작한다.
마지막에는 제이크가 보았던 ‘파란 스웨터를 입은 소녀’가 톰의 죽은 아내 레베카의 어린 시절 사진과 똑같은 모습이라는 사실이 드러나며, 소녀가 단순한 상상인지 혹은 제이크를 지켜준 존재인지는 명확하게 설명하지 않은 채 이야기가 끝난다.
주요 인물 소개
톰 케네디(Tom Kennedy) - 애덤 스콧(Adam Scott)
아내를 잃은 뒤 어린 아들 제이크와 새로운 삶을 시작하려는 범죄소설 작가다. 아들이 납치되면서 평범했던 삶은 순식간에 무너지고, 사건 해결을 위해 오랫동안 연락을 끊었던 아버지 피터 윌리스에게 도움을 요청한다.
피터 윌리스(Peter Willis) - 로버트 드 니로(Robert De Niro)
톰의 아버지이자 은퇴한 전직 형사다. 과거 연쇄살인범 프랭크 카터를 체포한 인물로, 당시 ‘위스퍼맨’ 사건의 핵심 수사관이었다. 손자 제이크가 사라지자 과거의 사건과 현재의 납치 사이에 연결고리가 있다는 사실을 직감하고 다시 수사에 뛰어든다.
아만다 벡(Amanda Beck) - 미셸 모나한(Michelle Monaghan)
현재 발생한 아동 실종 사건을 수사하는 형사다. 과거 위스퍼맨 사건과 유사한 범행이 다시 나타나면서 피터와 톰의 이야기에 합류한다. 아만다는 사건의 단서를 하나씩 추적하면서 과거의 연쇄살인과 현재의 납치가 우연히 반복되는 것이 아니라는 사실에 접근한다.
프랭크 카터(Frank Carter) - 마이클 키턴(Michael Keaton)
수년 전 아이들을 납치하고 살해했던 전설적인 연쇄살인범이자 원조 ‘위스퍼맨’이다. 현재는 교도소에 수감되어 있지만, 새로운 사건이 과거 그의 범행 방식과 비슷하게 발생하면서 다시 수사의 중심에 선다.
프랭크 카터 주니어(Frank Carter Jr.) - 오언 티그(Owen Teague)
원조 위스퍼맨 프랭크 카터의 아들로, 영화에서 새롭게 등장한 ‘두 번째 위스퍼맨’이다. 제이크가 다니는 학교에서 일하며 범행 대상을 물색하고, 아버지에게 인정받고 싶다는 뒤틀린 욕망 때문에 그의 살인 행위를 이어간다. 하지만 단순한 모방범이라기보다 폭력적인 아버지에게 오랫동안 지배당한 피해자이기도 하다.
총평
《위스퍼맨》은 단순한 연쇄살인범 추적극보다는 부모와 자식 사이의 상처와 대물림되는 폭력에 초점을 맞춘 심리 스릴러다. 원작의 미스터리와 90년대식 범죄 스릴러 분위기를 결합했으며, 특히 로버트 드 니로와 마이클 키턴의 묵직한 연기 대결이 작품의 가장 큰 볼거리다.
메타크리틱은 현재 52점(17개 리뷰)으로 엇갈린 평가를 받고 있으며, 로튼토마토 평론가 지수는 43%(44개 리뷰)다. IMDb 관객 평점은 현재 6.3/10이다.
평론가들은 가족 관계를 중심으로 이야기를 풀어낸 점과 배우들의 연기를 긍정적으로 평가하는 한편, 후반부의 일부 전개가 지나치게 장르적이고 익숙한 스릴러 공식을 답습한다는 지적도 내놓고 있다.
특히 《가디언》은 작품의 긴장감과 독창성이 부족하다고 비판한 반면, 다른 평론들은 고전적인 연쇄살인 스릴러로서의 오락성과 배우들의 존재감을 장점으로 평가했다.
종합하면 〈위스퍼맨〉은 압도적인 걸작이라기보다는 익숙한 연쇄살인 스릴러에 가족 드라마와 약간의 초자연적 요소를 더한 작품이다.
결말에서 드러나는 프랭크 부자의 비극은 영화가 말하고자 하는 ‘부모의 상처가 자녀에게 어떻게 이어지는가’라는 주제를 강하게 강조한다.
장르적 반전과 배우들의 연기를 중시하는 관객이라면 충분히 볼 만하지만, 치밀하고 혁신적인 범죄 스릴러를 기대한다면 호불호가 갈릴 수 있다.